Estados Unidos.
En su búsqueda de vida fuera de la Tierra, la NASA intenta explorar océanos de otros planetas dentro y fuera de nuestro sistema solar. Pero, ¿por qué se asocia la presencia de agua líquida con condiciones de habitabilidad?
“Asociamos la búsqueda de vida con la búsqueda de agua, porque el agua, en especial el agua líquida, es uno de los componentes más importantes junto a otros elementos químicos como el carbono, el oxígeno, el hidrógeno, el nitrógeno, el azufre y junto a una fuente de energía, creemos que son los elementos o los ingredientes básicos que dieron origen a la vida y que permitieron su evolución con el tiempo”, explicó el científico Lucas Paganini.
Mientras que la Tierra se caracteriza por su vasta cantidad de agua, no es el único lugar en nuestro sistema solar donde existe.
“La presencia de agua en nuestro sistema solar es más común de lo que creemos. Existe gran cantidad de agua en planetas, que sabemos que existen en lunas, en cometas, en asteroides, pero principalmente en forma de vapor o en forma de hielo, en estado sólido. ¿La pregunta es cuán común es la existencia de agua líquida en otros sistemas planetarios?”, subrayó Lucas Paganini.
La búsqueda de agua en la superficie de otros planetas se ha enfocado en aquellos que se encuentran en la «zona habitable».
“La zona habitable es esta distancia particular respecto al Sol, nuestra estrella, que permite las condiciones necesarias para que exista agua líquida sobre la superficie de este planeta. Si bien hemos descubierto miles de planetas en otros sistemas planetarios, lo que llamamos exoplanetas, en realidad hemos descubierto muy pocos planetas que se asemejan al nuestro y que se encuentran en la zona habitable”, detalló Lucas Paganini.
Pero la definición de zonas habitables ha cambiado con el tiempo, ya que hemos encontrado mundos oceánicos dentro de nuestro propio sistema solar.
“Estamos hablando de lunas de otros planetas que albergan océanos debajo de la corteza de hielo que caracteriza este tipo de objetos. Ejemplos de mundos océanos son, por ejemplo, en Júpiter, sus lunas, Europa, Ganimedes, Calisto, las lunas de Saturno, Encélado, Mimas, Titán”, contó Lucas Paganini.
Una de estas lunas que es de particular interés para la NASA es Europa, en el sistema joviano.
“La Luna Europa es uno de los mundos oceánicos más prometedores en nuestra búsqueda de vida más allá de la Tierra. Puede llegar a estar caracterizada por un océano debajo de esta capa de hielo. En las profundidades de nuestros océanos en el planeta Tierra existen estas chimeneas hidrotermales. Y sabemos que esas zonas, a pesar de que hay mucha oscuridad, tienen un montón de organismos y vida alrededor de ellos. Y es por eso que creemos que la Luna Europa, puede llegar a tener las mismas condiciones y podría ser muy posible que también exista vida en el interior de su océano”, destacó Lucas Paganini.
En 2016, Paganini lideró un equipo de investigación que hizo un descubrimiento importante sobre la luna Europa.
“Nos permitió confirmar la presencia de columnas de agua. Y estas columnas de agua son muy importantes porque pueden estar relacionadas a géiseres que se forman en estas grietas en la superficie. Y esto es importante porque si existen esas grietas, puede que exista una ventana al interior del océano que se esconde debajo de la capa de hielo”, relató Lucas Paganini.
Una misión de la NASA programada para ser lanzada en 2024 continuará la exploración de esta luna.
“Europa Clipper representa el próximo paso de exploración de Europa. Es un momento muy excitante en la exploración espacial. Estamos hablando de una misión que nos permitirá estudiar en detalle la Luna Europa.
Si existe uno de estos géiseres en uno de los sobrevuelos de la misión Europa Clipper puede hacer una revolución, porque podría llegar a permitirnos entender lo que está ocurriendo debajo de la superficie en este océano que esconde esta capa de hielo. Y eso puede llegar a ser muy importante en nuestra exploración espacial”, reportó Lucas Paganini.
La búsqueda de vida más allá de la Tierra es uno de los ejes principales de exploración espacial de la NASA. Es un trabajo arduo. Sin embargo, se han dado los pasos necesarios a nivel científico.
Son pasos pequeños pero muy importantes que permitirán a generaciones futuras saber más sobre sus orígenes y entender si existe vida más allá de la Tierra.
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