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En Chile, la explotación de litio deja sin agua a los pobladores de Atacama

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Chile.

Río Grande, en las afueras de San Pedro de Atacama, en el norte de Chile. El desierto está cambiando. Junto a otras 30 personas Armando Condori cultiva ajo y alfalfa en estas tierras. Un proyecto vinculado al litio.

“Para nosotros no, el litio es importante porque tiene un valor y de ese valor las comunidades son yo creo que el 50% dueñas de ese salar, porque no es del gobierno nomás y tiene que aportar a las comunidades”, dijo Armando Condori.

El agua de riego se recolecta mediante bombas que aportó SQM, una de las mayores mineras de litio del mundo, que extrae aquí el mineral.

“El litio para nosotros es una fuente natural que tenemos. A través de ellos, nosotros nos estamos beneficiando también, ya que hemos recibido recurso para inyectar acá en nuestra localidad”, comentó Uberlinda Saye.

La empresa llegó a un acuerdo con una veintena de comunidades indígenas que hoy reciben apoyo económico, pero otras temen que se agote el agua y la salmuera que se bombea del suelo y critica la extracción de los recursos naturales.

“Para los habitantes de Atacama, el salar de Atacama es una zona de equilibrio ecológico. Lamentablemente con el extractivismo y la minería del litio, este equilibrio se está alterando, llevándonos a ser una zona de sacrificio. Por eso somos una zona rica en cultura, en tradiciones, en paisaje. Pero lamentablemente estamos malditos por el extractivismo y la extracción de salmuera y litio de nuestros salares”, lamentó Jorge Muñoz.

Extraer el litio requiere de grandes cantidades de agua. El mineral no metálico se obtiene mediante un sistema químico de decantación en piscinas y evaporación bajo el sol, separando así los diversos componentes de la salmuera sacada del suelo. Para minimizar el impacto ambiental se hacen monitoreos del agua y del salar, asegura uno de los gerentes de SQM.

“Pero el mundo se está desarrollando en múltiples direcciones. Pero si tenemos que, en el corto y mediano plazo, las soluciones que basan la electro movilidad en las baterías de litio son fundamentales para poder hacer el cambio que necesitamos en corto plazo para combatir el cambio climático.

Vamos a poner nuestros mejores esfuerzos en hacer los productos que lleguen más allá en la cadena, haciendo el seguimiento de lo que es la electro movilidad y, por supuesto, de la manera más sostenible posible”, explicó Alejandro Bucher.

SQM presentó en 2022 un plan para reducir el uso de agua y salmueras. A la presión de las comunidades locales, se suma la ley alemana de cadena de suministro y la propuesta de Directiva Europea sobre economía sostenible.

Estas establecen normas de respeto a los derechos humanos y al medio ambiente en la producción de insumos, también para las empresas extranjeras proveedoras de materias primas.

Los vecinos de Río Grande exigen además que alguna parte de los beneficios del litio quede en la zona donde se extrae el llamado oro blanco.

“Sí, realmente sí tienen que dar la vuelta de mano porque ya llevan año y las comunidades se están quedando así nomás. El salar y el litio son de las comunidades”, manifestó Armando Condori.

Pero mientras crece tanto el precio como la demanda de litio, no se descarta conflictos con otras comunidades del salar de Atacama que exigen respetar sus territorios y ser también parte de los beneficios de la explotación.