Un fósil demuestra que algunos dinosaurios eran depredados por pequeños mamíferos en el Cretácico

El descubrimiento de estos restos pone en entredicho la creencia de que los dinosaurios apenas se viesen amenazados por sus contemporáneos mamíferos durante el Cretácico, periodo en el que los primeros eran los animales dominantes.

Según el científico, en términos generales, “las interacciones dinosaurio-mamífero durante la Era Mesozoica no eran simplemente unidireccionales, es decir, los dinosaurios más grandes no se comían simplemente a los mamíferos más pequeños”.

Los restos del dinosaurio pertenecen a una especie de Psittacosaurus, del tamaño aproximado de un perro grande. Estos herbívoros se cuentan entre los primeros dinosaurios con cuernos que se conocen, y asimismo, se estima que vivieron en Asia durante el Cretácico Superior, hace entre 125 y 105 millones de años.

El mamífero de la pareja de fósiles se corresponde con un animal que se parece a un tejón, denominado Repenomamus robustus. Aunque en comparación con los dinosaurios no es tan grande, se trata de uno de los mamíferos de mayor tamaño del Cretácico, una época en la que estos animales aún no dominaban la Tierra.

Tal como se aprecia en el nuevo fósil, “a veces, los pequeños mamíferos como Repenomamus (con un peso de 3-4 kg) podían suponer una amenaza para los dinosaurios casi adultos: nuestro ejemplar de Psittacosaurus solo pesaba unos 10 kg”, según el científico.

Antes de este descubrimiento, los paleontólogos sabían que esta Repenomamus devoraba dinosaurios, “La coexistencia de estos dos animales no es una novedad, pero lo que es nuevo para la ciencia es el comportamiento depredador de este mamífero, como vemos gracias a este asombroso fósil”, señala el coautor del estudio.

“Lo que más nos sorprendió fue el hecho de que el mamífero, —más pequeño que su contrincante—, tuviera la osadía de atacar a un dinosaurio tres veces más grande, según la masa corporal estimada”, explica. No obstante, “hoy en día los mamíferos que cazan en manada pueden cooperar para abatir animales mucho mayores que ellos, aunque no tenemos pruebas para evidenciar que Repenomamus fuera un cazador en manada”, apunta el investigador. Además, “a veces, incluso los cazadores solitarios pueden derribar grandes presas, como es el caso de los lobos que cazan renos”, agrega.

A la pregunta de si esta evidencia podría deberse a un momento de caza puntual o bien a un hábito común entre este tipo de mamíferos, Mallon considera que estos no cazaban grandes dinosaurios con regularidad, en todo caso, presas más pequeñas que ellos (incluso crías de Psittacosaurus). Sin embargo, “sí puede ser que cazasen animales más grandes en una situación de hambre o desesperación”, sostiene el investigador.

Evidencias de comportamiento depredador

Los autores descartan la posibilidad de que el mamífero fosilizado objeto del estudio estuviera simplemente husmeando la carroña de un dinosaurio muerto. Según explican, los huesos del dinosaurio no tienen marcas de dientes, lo cual sugiere que no estaba siendo comido por un carroñero, sino más bien depredado. Tampoco es probable que los dos animales se hubieran enredado tanto si el dinosaurio hubiera muerto antes de que el mamífero se le echara encima. Además, la posición de uno sobre el otro indica quién era el agresor.