Un nuevo proceso es más eficiente en la extracción de litio
AFP 
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Iberoamérica.
Utilizado en la fabricación de baterías para automóviles eléctricos, el litio es un elemento que se encuentra en rocas o salmueras, una mezcla de sal y agua. Tal es el caso en América Latina, donde proviene de desiertos de sal o salares.
La salmuera se extrae de debajo del nivel freático a cientos de metros de profundidad. En el método tradicional, el líquido se bombea a enormes estanques y se deja evaporar, recuperando luego la sal que se trata en una refinería.
Un nuevo proceso tiene un rendimiento más eficiente, pues permite recuperar el 85% de litio frente al 40 a 50% en la evaporación. La salmuera bombeada se coloca en tambores metálicos que contienen gránulos, los cuales actúan como una esponja que captura el litio. La salmuera restante luego se reinyecta en el salar.
Cuando los gránulos se llenan de litio, se enjuagan con agua dulce extraída de los acuíferos de las salinas. La solución recuperada se somete a un proceso de nanofiltración y ósmosis inversa para concentrar más el metal. Luego el litio se purifica por evaporación y se transforma en carbonato de litio después de una reacción con carbonato de sodio.
El carbonato de litio puro queda listo para usarse en baterías para automóviles eléctricos y teléfonos inteligentes más rápido que la evaporación, ya que demora días en lugar de 18 meses.
Este nuevo método, según sus creadores, utiliza menos agua. Dicen que se bombea dos veces menos salmuera para obtener la misma cantidad de carbonato de litio.
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