Ingenuity, la aeronave que explora la superficie del planeta marciano

EE. UU.

En el espacio hay satélites orbitando el “planeta rojo” que toman fotos globales y un rover en la superficie marciana que saca fotos de cerca, pero hay algunos lugares en Marte a los que simplemente un rover no puede ir. Son demasiado rocosos o están sobre un acantilado y demasiado empinado. Por eso, el rover Perseverance que llegó a Marte en febrero llevó pegado un pequeño helicóptero que está sobre la superficie.

El helicóptero que se llama Ingenuity intentará hacer una serie de vuelos de prueba. Si hay suerte, se podrán obtener imágenes de superficies que no se pueden ver a través del rover. Ahora, estos vuelos de prueba van a ser muy cortos, de no más de 90 segundos cada uno.

La parte más difícil de volar en Marte es que la atmósfera marciana es muy fina, es de solo el 1 por ciento de la densidad de la atmósfera de la Tierra. Esto significa que si una persona está en la superficie de Marte y hubiera un viento de 160 kilómetros por hora, el cabello apenas se movería. Es difícil que una aeronave vuele en muy poco aire, porque estas necesitan generar suficiente sustentación. La sustentación es la fuerza que el aire aplica sobre los rotores y que levantan a toda la aeronave hacia arriba.

Ingenuity tiene aspas inclinadas, igual que los helicópteros en la tierra. Cuando estas rotan, chocan contra el aire generando una presión alta que puede empujar esas aspas y al resto del helicóptero hacia arriba. Ingenuity es muy liviano, pesa solo 1.8 kilos y tiene aspas muy grandes, de alrededor de 1.2 metros de ancho; las aspas rotan 10 veces más rápido que la de los helicópteros aquí en la Tierra. Los ingenieros e ingenieras tuvieron que hacer muchas pruebas, para encontrar el tipo de aspa que ayudará al helicóptero a despegar desde el planeta rojo.

En el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL)  hay una cámara donde se puede sacar gran parte del aire y así prueban las aspas en una atmósfera más similar a la de Marte. En JPL también se puede alterar la gravedad usando una correa.

Por: NASA.

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