Los microplásticos alcanzan a tapires y osos hormigueros gigantes en zonas remotas de Brasil

Brasil

Un estudio internacional ha analizado muestras de sangre de 47 ejemplares de estas especies y ha detectado microplásticos en más del 90 % de ellas. Los resultados demuestran que estos contaminantes llegan incluso a animales que viven alejados de zonas urbanizadas. 

La contaminación por plásticos no es solo un problema de ríos y océanos. Su presencia en los ecosistemas terrestres sigue siendo mucho menos conocida, pese a la expansión de las actividades humanas. Ahora, un estudio en Brasil revela que los microplásticos también han llegado a la sangre de mamíferos silvestres que viven en zonas remotas.

En el Pantanal brasileño, uno de los biomas más prístinos del país, los investigadores han detectado estas partículas en la sangre de todos los tapires y osos hormigueros gigantes analizados.

Algunos de estos ejemplares vivían a más de 65 kilómetros de la zona urbanizada más cercana y a más de 112 kilómetros de una instalación de gestión de residuos. El hallazgo apunta a que la contaminación por plásticos puede alcanzar lugares alejados de las fuentes de actividad humana.

«El hallazgo que más nos sorprendió fue que la relación entre el uso del hábitat por parte de los animales y la cantidad de plástico presente en su sangre no difería significativamente entre las especies», declara a SINC Marcia de Almeida Monteiro Melo Ferraz, de la Universidad de Columbia Británica Okanagan, en Kelowna (Canadá), y autora principal del estudio.

La presión humana influye más allá de la dieta

La investigadora destaca que las especies estudiadas tienen dietas muy diferentes. Los tapiresse alimentan de plantas, los osos hormigueros gigantes comen hormigas y termitas e ingieren una gran cantidad de suelo mientras se alimentan, y los armadillos gigantes son omnívoros oportunistas.

«Observar un efecto constante de los cambios en el uso del suelo por parte de los seres humanos sobre la carga de microplásticos en sangre sugiere que la dieta no es el único factor que determina la ingestión de estos contaminantes«, explica la investigadora.

El trabajo, publicado en Nature, analizó muestras sanguíneas de 26 tapires (Tapirus terrestris) y 21 osos hormigueros gigantes (Myrmecophaga tridactyla) recogidas entre febrero de 2021 y noviembre de 2022 en tres regiones brasileñas: la Amazonía, el Cerrado y el Pantanal.

Los investigadores detectaron microplásticos en 43 de los 47 ejemplares, el 91,5 % de la muestra, con una concentración media de 73,8 partículas por mililitro de sangre.

Los niveles fueron significativamente más elevados en aquellos cuyos territorios incluían zonas sometidas a una mayor presión humana y en los que vivían más cerca de áreas urbanizadas e instalaciones de gestión de residuos.

Vías de dispersión todavía inciertas

¿Cómo llegan estas partículas hasta ecosistemas tan alejados de los núcleos urbanos? Marcia reconoce que todavía hay muchas incógnitas sobre esta cuestión para conocer los mecanismos de dispersión. Sin embargo, la literatura científica previa apunta a que pueden desplazarse por la atmósfera y ser transportadas por la lluvia, los ríos, las aguas subterráneas y las inundaciones.

«Por tanto, existen varias vías posibles para que estas partículas se dispersen por el territorio. Aunque los mecanismos todavía no están del todo claros, lo que sí podemos afirmar es que los animales no parecen necesitar interactuar directamente con paisajes modificados por el ser humano para estar expuestos a contaminantes de origen antropogénico, como los microplásticos», recalca.

Impactos en la salud

El trabajo no evaluó el estado de salud de los animales y, por tanto, no permite determinar qué consecuencias tienen para ellos la presencia de estos microplásticos.

Lo que se conoce sobre sus posibles efectos procede de experimentos de laboratorio realizados con otros organismos. “Estos trabajos muestran que las partículas muy pequeñas pueden atravesar membranas biológicas, acumularse en los tejidos y producir efectos tóxicos”, apunta Monteiro Melo Ferraz.

En investigaciones in vitro con células reproductivas bovinas, el propio equipo observó que «los microplásticos afectan a los espermatozoides y los ovocitos y perjudican la reproducción».

Sin embargo, la científica subraya que esos experimentos se realizaron en condiciones controladas y que todavía se desconoce si las concentraciones detectadas en la fauna silvestre pueden provocar efectos similares.

Muestras de sangre para estudiar fauna en libertad

La elección de este tipo de muestra permitió al equipo relacionar cada extracción con los datos GPS del mismo individuo y estudiar qué factores influyen en la cantidad de microplásticos presente en su organismo.

A diferencia de los tejidos, que suelen obtenerse de ejemplares muertos, este método hizo posible capturar, examinar y liberar a los individuos, así como vincular sus niveles de contaminación con sus movimientos y el uso del hábitat.

Además, según explica Monteiro Melo Ferraz, la sangre es una muestra menos invasiva que permite detectar partículas dentro del organismo, mientras que las heces solo indican qué ha ingerido. “Estas últimas no permiten saber si los fragmentos han sido absorbidos por el sistema digestivo o si simplemente lo han atravesado”, subraya la investigadora.

La investigadora señala, no obstante, una limitación: el análisis sanguíneo no permite determinar dónde acaban acumulándose los microplásticos en los distintos órganos, “una cuestión que sigue pendiente de respuesta”, afirma.

Ampliar la investigación a Canadá

El equipo quiere avanzar ahora en dos cuestiones. Por un lado, cómo influyen las distintas formas de uso del suelo en la contaminación ambiental por plásticos y hasta qué distancia pueden dispersarse las partículas desde sus fuentes. Por otro, qué efectos tienen estos contaminantes sobre la salud de los animales terrestres que viven en libertad.

Para ello, el grupo ha recibido financiación de Environment and Climate Change Canada(Ministerio de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá) con el objetivo de ampliar la investigación a ese país.

“En esta nueva fase también recogeremos muestras ambientales para comparar la contaminación presente en los organismos con la del entorno y estudiar las posibles fuentes y vías de exposición”, concluye Monteiro Melo Ferraz.

Además, analizarán muestras biológicas y biomarcadores de salud para investigar si estas partículas están relacionadas con posibles efectos adversos en la fauna.