Los telescopios espaciales Webb y Hubble encuentran una nebulosa con forma de cabeza de gato

Los dos telescopios ofrecen vistas complementarias de esta forma sombría, apodada la Nebulosa de la Cabeza de Gato, que refleja el ‘mágico’ proceso de formación estelar. La imagen en luz visible del Hubble muestra al gato como un pilar de polvo oscuro y alargado, con indicios de jóvenes estrellas en formación, mientras que las imágenes en luz infrarroja del Webb revelan numerosas estrellas y otros detalles ocultos.

Como una forma espectral que emerge de la niebla, los telescopios espaciales Hubble y James Webb han captado una escena de formación estelar dinámica. Se encuentra dentro de la vasta Nebulosa de Carina, una región difusa de formación estelar. La pequeña y selecta zona que ambos telescopios han observado recibe el sobrenombre de «Nebulosa de la Cabeza de Gato» debido a su parecido con un gato sentado de espaldas al observador. La ‘cabeza’ del gato está girada hacia la derecha, dejando al descubierto un ojo resplandeciente.

Una escena temporal

Aunque la Nebulosa de la Cabeza de Gato es una escena temporal que acabará disipándose a medida que las estrellas se formen y evolucionen con el tiempo, la región está repleta de información. Las imágenes complementarias de la Nebulosa de la Cabeza de Gato obtenidas por el Hubble y el Webb están ayudando a los astrónomos a conocer mejor el proceso esquivo, caótico y complejo conocido como formación estelar.

Es probable que la característica forma de ‘cabeza de gato’ de la nebulosa se haya esculpido con el paso del tiempo debido a la intensa radiación ultravioleta y a los vientos procedentes de estrellas masivas de la Nebulosa de Carina. A medida que esta retroalimentación estelar erosiona el gas y el polvo circundantes, el material más denso del interior del pilar con forma felina resiste la erosión, al menos por ahora.

La imagen en luz visible del Hubble revela un pilar de polvo opaco de color marrón oscuro. El ojo rojo brillante del gato podría indicar la presencia de una estrella joven que aún se encuentra parcialmente envuelta en polvo. Una cresta de color amarillo difuso parece seguir el borde del lado derecho del filamento.

Este borde brillante concuerda con la presencia de gas iluminado e ionizado por la radiación ultravioleta procedente de estrellas masivas cercanas, lo que podría estar provocando la fotoevaporación. Este contorno difuso es un indicio de que la luz ultravioleta energética procedente de estrellas masivas y calientes incide sobre el gas, calentándolo y, en esencia, evaporándolo.

El material difuso que rodea el pilar brilla en azul y cian en la parte superior, pasando a amarillo, naranja y rojo hacia la parte inferior. Los filtros del Hubble captan la luz emitida por el oxígeno, el hidrógeno y el azufre, junto con la luz estelar dispersada por el polvo. Estas variaciones de color revelan una compleja mezcla de gas excitado, polvo e iluminación estelar.

Atravesando la oscuridad del polvo

Las imágenes del Webb en el infrarrojo cercano y medio ofrecen, cada una, información diferente que ayuda a crear una comprensión más completa de la Nebulosa de la Cabeza de Gato. Aunque la estructura general de la nebulosa es similar a la de la imagen del Hubble en luz visible, el filamento se vuelve más transparente y su compleja estructura superficial se hace discernible en la luz del infrarrojo cercano captada por el Webb. A la izquierda del gato hay tenues volutas de polvo y gas, delicadas estructuras expuestas a la radiación de estrellas masivas cercanas.

La imagen del Webb en el infrarrojo cercano revela una densa dispersión de estrellas, que se muestran en azul y amarillo. Incluso en luz infrarroja, algunas estrellas siguen envueltas en polvo en mayor o menor medida. El ‘ojo’ del gato sigue siendo muy llamativo. Las imágenes de alta resolución del telescopio muestran incluso débiles galaxias de fondo, ofreciendo una vista parcial a través de nuestra Vía Láctea y más allá.

En luz infrarroja media, la emisión procedente del polvo cálido y de las moléculas basadas en carbono perfila estructuras intrincadas dentro de la nebulosa. Los cambios en las condiciones y composiciones locales dan lugar a variaciones en el color y el brillo. Los delicados glóbulos y filamentos situados a la izquierda del pilar resultan especialmente evidentes en esta imagen del infrarrojo medio.

A la derecha del pilar, una fuente de luz brillante aparece en amarillo en la imagen del infrarrojo medio. Probablemente se trate de una estrella naciente envuelta en polvo, que se recorta contra la emisión rojiza del material circundante. Un filamento estrecho parece atravesar la fuente, aunque la imagen por sí sola no permite determinar si ambos elementos están físicamente relacionados.