Carolina Restrepo, la hispana que trabaja en la NASA para navegar en la Luna

EE. UU.

Carolina Restrepo no recuerda muy bien qué encendió su interés por el cosmos. Sospecha que fueron las noches en la finca de su abuela en Colombia, cuando salían juntas a mirar las estrellas rodeadas de luciérnagas y mosquitos.

De lo que sí está segura es de su deseo de viajar al espacio. “Y si no puedo ser astronauta, por lo menos quiero ayudar a los que sí lo son”, dice la ahora ingeniera aeroespacial de la NASA.

Desde que se sumó a la agencia hace casi dos décadas, Restrepo ha desempeñado diferentes funciones y ha pasado por distintos centros, siempre con el mismo norte: ayudar a desarrollar tecnología para avanzar la exploración espacial con humanos.

En su rol actual, Restrepo trabaja para ayudar a que los astronautas -incluyendo a la primera mujer y a la primera persona de color- vuelvan a aterrizar en la superficie lunar de forma segura.

Desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, la ingeniera se enfoca en la navegación para el aterrizaje en el polo sur de la Luna, en el marco de las misiones Artemis con tripulación. En concreto, Restrepo desarrolla los procesos para construir los mapas de referencia que futuros instrumentos a bordo del módulo de aterrizaje lunar puedan usar para orientar la nave y sortear peligros durante el descenso. Ha llamado a su proyecto LunaMaps: mapas para navegar en la Luna.

Durante las misiones Apolo medio siglo atrás, los astronautas alunizaron usando manualmente un joystick para evitar obstáculos según lo que veían sus propios ojos. Estos aterrizajes, explica Restrepo, tuvieron lugar a una hora específica del día, cuando no había tantas sombras sobre la superficie lunar que bloquearan la vista. Pero en el polo sur de la Luna, en donde aterrizarán las misiones Artemis, predomina la oscuridad.

Los ojos de los astronautas no serán suficientes. Si bien la NASA está investigando cómo contar con GPS en la Luna en el futuro, por ahora esta no es una opción. En cambio, es posible usar Navegación Relativa al Terreno, un sistema que permite reconocer y evitar peligros durante el descenso en tiempo real.

Aunque no lo notemos, nacemos con un sistema similar incorporado: “Tú tienes una imagen en tu cabeza y la vas viendo con tus ojos, y tu cerebro compara lo que tú ves con la imagen que está en tu cabeza”, explica Restrepo. “Y así te orientas dónde estás, y puedes navegar hasta donde estás yendo”.

Durante la última parte de la trayectoria, previa al alunizaje, el sistema funciona de forma muy similar: la nave tiene un mapa de la Luna precargado, y el exterior va equipado con “ojos”; cámaras que van tomando muchas imágenes a gran velocidad. “El sistema compara las fotos que tomas al bajar con el mapa que tienes de referencia, y así te orientas”.

La NASA ha usado esta tecnología para aterrizar en Marte con el rover Perseverance, y para realizar la maniobra de contacto y despegue (TAG, por sus siglas en inglés) sobre el asteroide Bennu con la nave OSIRIS-Rex. Pero Restrepo vuelve a aclarar: estas misiones no contaron con el desafío extra de sombras menos previsibles. Para obtener medidas precisas, el mapa de referencia debe ser preciso.

Este mapa es un modelo de tercera dimensión de la superficie, sobre el cual se simulan las sombras, la intensidad de la luz, el material de la superficie, entre otros factores, dependiendo de la hora del día en la que se programe el descenso. “Entonces tú puedes crear una imagen de cómo se va a ver la superficie el día que tú llegues a la hora que tú llegues, lo más realista posible”, dice la ingeniera.

Parte de su trabajo consiste en ayudar a determinar variables como la frecuencia y la resolución de las fotos que tomen las cámaras a bordo del módulo, y a qué altura deben tomarse. “Todavía falta muchas cosas que arreglar y mejorar para poderlo hacer en la Luna y, sobre todo, en el polo sur”, explica Restrepo.

Para poder crear estos mapas, y comprender mejor los mapas lunares que ya existen, Restrepo trabaja con los geólogos de la misión del Orbitador de Reconocimiento Lunar, el cual ha cartografiado la superficie lunar desde 2009.