Extraños organismos podrían revelar claves para el futuro médico

Chile

A más de 4 mil 300 metros sobre el nivel del mar, en medio del campo geotérmico de El Tatio, pequeñas láminas de agua tibia se extienden sobre una plataforma cubierta por depósitos de sílice. Allí, en uno de los ambientes más inhóspitos del planeta, vive una criatura de poco más de un centímetro de largo, cuerpo marrón oscuro y una pequeña cabeza triangular con dos sensores que parecen ojos. Se trata de una planaria de agua dulce, perteneciente al género Girardia, cuya existencia era desconocida para la ciencia. 

Este descubrimiento fue realizado por científicos del Instituto Milenio Centro de Regulación del Genoma (CRG), quienes identificaron seis linajes de planarias presentes en distintas latitudes de Chile. El director del CRG y académico del Departamento de Biología de la Facultad de Ciencias de la Casa de Bello, Miguel Allende, explica la importancia de este descubrimiento para la ciencia.

“Planarias son organismos bastante simples, si se quiere, comparados con otros organismos multicelulares, pero tienen la importancia de que cumplen un rol ecológico muy importante y además, como organismos, tienen características muy importantes también para la biomedicina, como es la regeneración. 

Estructuralmente están hechos de pocas células, son gusanos que se llaman planos, o sea, no tienen órganos ni tejidos internos muy complejos, pero sí tienen conductas, tienen un rol ecológico, como dije, alimentándose de microorganismos. Son una manifestación de la buena salud de los suelos y de las aguas, y por lo tanto, es un organismo que es poco explorado porque en general son chicos y medios invisibles, pero, como dije, hay mucha investigación en planarias en el mundo porque justamente tienen, a pesar de su simpleza, mecanismos de regeneración y de restauración de tejidos muy importantes, y que se están estudiando para tratar de entender cómo hacer lo mismo en otros organismos como el ser humano”, explica Miguel.

Andrés Lagos Basualto, estudiante de doctorado de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, contó detalles de la regeneración de estas especies.

“Las planarias tienen un tipo de célula que podríamos llamarla una especie de células madre, que son los neoblastos, que son células pluripotentes, que básicamente son células que tienen la capacidad de formar cualquier tipo de célula. Nosotros en nuestro organismo tenemos células musculares, células de la piel, células del sistema nervioso, etcétera. Un neoblasto en una planaria es una célula que no está diferenciada y que bajo las señales químicas correctas o bajo las condiciones necesarias podría eventualmente dar origen a cualquiera de estos tipos de células. Entonces cuando una planaria sufre una lesión, recurre a este pool de células que tiene de reserva y básicamente entrega las señales para sustituir aquellos tejidos que fueron dañados. Si dañaron células del sistema nervioso, esos neoblastos pueden diferenciarse y reemplazar a esa célula del sistema nervioso. 

Entonces de ahí viene esa capacidad tan increíble de regeneración que tienen las planarias”, añadió el aspirante a doctorado.

Las planarias son un grupo de gusanos planos con forma de hoja o cinta. Aquellas pertenecientes al género Girardia, como las asociadas a este descubrimiento, se caracterizan por su cabeza de forma triangular y una boca tubular ubicada en su abdomen, que usan tanto para comer como para expulsar sus desechos. Una de las principales razones por las que se han convertido en uno de los organismos más estudiados por la ciencia es su increíble capacidad regenerativa, característica que las ha popularizado como criaturas biológicamente inmortales. 

(UCHILE).