El planeta Mercurio viaja a través de la faz del Sol

EE. UU.

A partir de las 1200 UTC (7:00 a.m. ET) del 11 de noviembre de 2019, se pudo observar al planeta Mercurio transitar la corona del Sol. La NASA creó el sitio  https://mercurytransit.gsfc.nasa.gov  para que las personas puedan ver este tránsito en formato de películas cortas en tiempo casi real.

El tránsito dura un poco más de 5.5 horas, terminando cuando Mercurio abandona el disco del Sol alrededor de 1806 UTC,  pero continúa moviéndose a través de la corona durante otros 30 minutos.

No hay manchas solares a lo largo del camino de Mercurio y el Sol muestra muy pocos signos de actividad magnética. Mercurio aparecerá en las imágenes de EUV ( litografía ultravioleta extrema) menos de una hora antes del primer contacto.

Los tránsitos fueron importantes para dos desarrollos en la astronomía: el primero fue cuando Johannes Kepler probó que el uso de elipses para describir a las órbitas planetarias era mejor que la teoría geocéntrica. Este antiguo paradigma situaba a la Tierra en el centro del universo, y a los astros, incluido el Sol, girando alrededor de ella.

El segundo, es que Kepler pudo, mediante el uso de elipses predecir cuándo ocurrirían los tránsitos. La teoría ptolemaica o geocéntrica que usaba órbitas circulares no tenía la precisión necesaria para predecir estos eventos, incluso después de la introducción de epiciclos y equivalentes.

Los tránsitos de Mercurio y Venus pueden suceder porque son los únicos planetas que orbitan entre la Tierra y el Sol.

En 1627, Kepler predijo que ocurriría un tránsito de Mercurio el 7 de noviembre de 1631. Pierre Gassendi observó desde su observatorio de París y vio un pequeño punto negro moverse en la cara del Sol ese día. ¡Un verdadero triunfo para los cálculos de Kepler!

Los tránsitos posteriores, especialmente el de Venus, se usarían para medir la distancia entre la Tierra y el Sol, la unidad astronómica que ahora sabemos es de 149,597,870,700 metros (o 92.75 millones de millas).

Pero el 11 de noviembre de 2019, celebramos el éxito de las ideas de Kepler. Mientras observamos a Mercurio moverse a través del Sol. Las ideas de Kepler son la base de éxitos como el lanzamiento de la nave espacial Voyager a través de un Gran Recorrido por los planetas exteriores, o usar Venus para enviar la Sonda Solar Parker cada vez más cerca del Sol, o incluso la increíble precisión de las posiciones GPS que damos por sentado a medida que avanzamos en nuestra vida cotidiana.

Por: NASA / Redacción NCC