El hongo parásito que transforma a las hormigas en zombie

 

El parásito fúngico Ophiocordyceps kimflemingiae infecta a su huésped, que en general suelen ser hormigas de la especie Camponotus castaneus que habitan al sureste de Estados Unidos; manipula su cerebro y controla sus comportamientos con una intención: propagar sus esporas. Este fenómeno obliga a las hormigas a comportarse como zombis.

Los insectos infectados salen de sus nidos, y trepan hasta lo más alto de una planta donde con sus mandíbulas se anclan al nervio de una hoja y mueren. A partir de ese momento, de sus cabezas crece con fuerza un tallo portador de esporas del hongo que, en este caso, habrá logrado su objetivo.

La investigadora Charissa de Bekker, de la University of Central Florida, lleva años estudiando este proceso y ha llegado a la conclusión de que el parásito secuestra en parte los relojes biológicos de sus huéspedes, obligándoles a romper sus rutinas.

Pero en un estudio, publicado en la revista PLoS ONE, De Bekker y su equipo revelan por primera vez que el hongo tiene su propio reloj biológico marcado en la expresión génica que le permite fijar el momento y el modo de manipular a las hormigas.

En estudios anteriores, los científicos habían observado que todas las hormigas infectadas partían en busca de la parte más elevada de la planta para morder el vegetal a la misma hora del día. Otros trabajos en laboratorio mostraron resultados similares, indicando que la hora del día podía ser un factor importante en la manipulación por parte del patógeno.

“Nuestros datos indican que un número significativo de factores de transcripción tiene una actividad máxima durante la fase de luz (durante el día)”, señalan los autores en el trabajo, quienes añaden que otros genes están activos durante la noche.

Un mecanismo común en las interacciones parásito-huésped

Los hallazgos respaldan un modelo por el cual este parásito fúngico usa su reloj biológico para una actividad específica. “Y este puede ser un mecanismo general involucrado en las interacciones parásito-huésped”, recalcan los científicos.

El papel que desempeñan los relojes biológicos en las enfermedades infecciosas será el próximo paso que estudien los científicos. De este modo, los investigadores comprenderán mejor cómo las enfermedades afectan internamente a los humanos a través de la actuación de los parásitos y el impacto de sus relojes biológicos.

¿Cómo el hongo invade a la hormiga?

Las esporas del hongo penetran el exoesqueleto del insecto a través de presión mecánica y enzimas y se propaga en todo su cuerpo.

La hormiga circula al aire libre y pisa una espora de hongo. Este se adhiere a su cuerpo y desliza una célula fúngica dentro. El hongo se alimenta del organismo de la hormiga y se multiplica en nuevas células.

Mientras la hormiga continúa buscando comida para traer de vuelta al nido, el hongo crece hasta constituir casi la mitad de su masa corporal. El parásito se apodera no solo del cuerpo, sino que también de la mente del insecto y la obliga a trepar por el tallo de una planta y a usar sus mandíbulas con una fuerza anormal para adherirse a una hoja.

Mientras la hormiga muerde, sus mandíbulas se bloquean. El hongo envía hilos pegajosos que pegan el cadáver a la hoja.

Posteriormente, de la cabeza de la hormiga estalla un tallo gigante que arroja esporas sobre los rastros del insecto que hay debajo. Todo este proceso puede durar más de diez días.

Por: SINC/Redacción NCCIberoamérica.