Crisis en abejas silvestres amenaza la seguridad alimentaria

Alemania.

Son extrañas, peludas y están en serios problemas. Estos insectos son en realidad todas abejas silvestres, y son posiblemente más importantes que las productoras de miel. La preocupación por las abejas crece en todo el mundo.

“Damos por sentada la difícil situación de las abejas melíferas a nuestro propio riesgo”, advirtió Axel Hochkirch, representante de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Lo que la mayoría de la gente no sabe es que las poblaciones de abejas melíferas están aumentando a nivel mundial. No solo eso, sino que la forma en que los humanos las utilizan también se ha convertido en un problema. Instalar una colmena en el jardín no ayuda, porque estamos salvando a las abejas equivocadas. Los animales están involucrados en la polinización del 90 % de las plantas con flores del mundo, y cuando pensamos en polinizadores, probablemente imaginamos a la abeja melífera. Esto se debe a que las abejas y los humanos tienen una relación milenaria: han sido domesticadas desde hace miles de años.

“Hay muchas evidencias de que también desempeñaron un papel importante en las culturas antiguas de Egipto y Grecia, por lo que la apicultura siempre ha estado muy extendida”, explicó Hochkirch.

Axel es el presidente del Comité de Conservación de Invertebrados de la UICN. Las abejas melíferas son originarias de Asia, Europa y África, pero hoy están presentes en todos los continentes, excepto en la Antártida. Apis mellifera es la especie más común y estudiada, aunque existen otras diez especies conocidas. Son polinizadoras generalistas, es decir, polinizan la mayoría de las plantas. Aunque las abejas melíferas están expuestas a plagas y enfermedades, el número de colonias en el mundo sigue creciendo. Según la FAO, las colmenas gestionadas han aumentado un 83 % desde 1961.

“Como siempre son manejadas por apicultores y también reciben tratamientos veterinarios, no existe el riesgo de que se extingan”, puntualizó el especialista.

Pero las abejas melíferas no son las únicas. “El público en general confunde a las abejas con las abejas melíferas”, aclaró Isabelle Dajoz, profesora de la Universidad de París. “Sería lo mismo que, por ejemplo, hablar de aves y que la gente piense que cuando se habla de aves, se habla de pollos”, agregó Dajoz.

Existen alrededor de 20 mil especies distintas de abejas silvestres, y son los polinizadores más importantes del mundo. En su mayoría son solitarias y, a diferencia de las melíferas, están adaptadas a plantas específicas, lo que las hace mucho más eficaces para la polinización. Una hectárea de manzanos, por ejemplo, necesitaría decenas de miles de abejas melíferas, pero solo cientos de abejas silvestres, ya que Osmia cornuta es especialmente buena en la polinización del manzano.

“Cada planta con flor está estrechamente vinculada a un polinizador que encaja con ella según el principio de llave y cerradura”, explicó Sabrina Gurten, del Instituto de Investigación de Agricultura Orgánica (FiBL).

Entomóloga de formación, Sabrina es gestora de proyectos en el Instituto de Investigación de Agricultura Orgánica.

“Este ajuste perfecto entre las flores y su polinizador seleccionado es el resultado de una coevolución de siglos que aún continúa”, añadió Gurten.

Las abejas del género Peponapis, originarias de América Central y del Sur, están perfectamente adaptadas a las plantas de calabaza. Son madrugadoras, y las flores de calabaza solo se abren temprano por la mañana, cuando las abejas melíferas aún duermen. ¿No te gustan las calabazas? Los tomates, papas y berenjenas también dependen de polinizadores silvestres, especialmente de los abejorros. Sus flores requieren una vibración sonora para liberar el polen, algo que los abejorros logran y las abejas melíferas no. Pero las abejas silvestres están en grave declive, lo que afecta no solo a los ecosistemas, sino también a nuestra seguridad alimentaria.

En todo el mundo, la diversidad de abejas silvestres disminuye cada año desde la década de 1990. Los pesticidas, la agricultura intensiva y, sobre todo, la pérdida de hábitats son las principales causas. Un estudio reciente indica que podríamos haber perdido ya una cuarta parte de las especies de abejas silvestres, aunque la falta de datos globales dificulta la evaluación. Estimaciones regionales sugieren que más del 40 % de las especies de abejas y mariposas están amenazadas. Los agricultores ya lo notan.

“Antes, al caminar por los campos, todo estaba lleno de polinizadores, y hoy parece que todo se ha calmado, y nadie sabe dónde están”, lamentó Gurten.

Esta pérdida de diversidad genera efectos en cascada sobre los ecosistemas. Menos diversidad de polinizadores significa menos plantas silvestres, lo que afecta a los animales que dependen de ellas para alimentarse o refugiarse. También pone en riesgo el futuro de nuestra alimentación.

“El rendimiento de los cultivos es mayor cuando son visitados por una variedad de polinizadores, en comparación con cuando solo son visitados por abejas melíferas”, afirmó Dajoz.

¿Recuerdas a Osmia cornuta, la especialista en manzanos? “Gran parte de la polinización de los manzanos es realizada por varias especies de abejas silvestres; si no contamos con ellas, la cosecha se reduce significativamente”, señaló Gurten.

En Estados Unidos, los cultivos ya producen menos debido al declive de los polinizadores silvestres. A nivel mundial, cultivamos cada vez más productos que dependen de la polinización animal —frutas, verduras y semillas oleaginosas—, pero el aumento de las abejas melíferas no ha seguido el mismo ritmo. La dependencia de los polinizadores ha crecido alrededor de un 70% desde 1961, y combinada con el descenso de las especies silvestres, representa una emergencia para la seguridad alimentaria mundial. Esto es especialmente grave en países con grandes monocultivos que destruyen el hábitat de los polinizadores, como China y Estados Unidos. Además, el uso intensivo de abejas melíferas agrava el problema.

Según la Federación Americana de Apicultura, dos tercios de las 2.7 millones de colmenas en Estados Unidos se utilizan para polinizar cultivos, la mayoría en los campos de almendros de California, que producen el 80% de las almendras del mundo. Luego, las abejas rotan por el país para polinizar otras cosechas. Ningún otro país utiliza las abejas melíferas a esta escala, aunque la tendencia también crece en Europa ante la desaparición de polinizadores silvestres.

“Dentro de una colmena hay decenas de miles de individuos que necesitan una gran cantidad de alimento; consumirán la mayoría de los recursos florales y no quedará suficiente para otras especies polinizadoras”, advirtió Gurten.

“Si hay demasiadas abejas melíferas, desplazarán rápidamente a las especies nativas”, agregó la especialista.

Las abejas melíferas también pueden transmitir enfermedades a las silvestres: una abeja infectada puede dejar un virus en una flor que luego recoge una abeja silvestre. No es culpa de las abejas melíferas, pero “salvar a las abejas” no significa introducir más en el ambiente.

“Mucha gente ha pensado que solo se podía ayudar a las abejas teniendo una colmena en el patio, y esa es la manera equivocada de conservar a los polinizadores”, concluyó Dajoz.