Histórica misión a luna helada de Júpiter y determinar su habitabilidad

Miami, Estados Unidos.

Europa Clipper, la nave más grande jamás construida por la NASA para la exploración planetaria, superó con éxito la revisión final y todo está listo para su lanzamiento el próximo 10 de octubre, en una misión que la llevará a orbitar sobre la helada luna Europa, de Júpiter, y determinar si esta puede albergar vida.

Según informó la NASA este lunes en un teleconferencia, la misión, que despegará desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, cubrirá 1.800 millones de millas (2.900 millones de kilómetros) hasta llegar a Júpiter en 2030 para observar la luna Europa, que se cree que sustenta bajo su superficie condiciones adecuadas para la vida: agua, energía y química.

En busca de un nuevo mundo habitable

Se trata de una oportunidad de explorar «no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy, ahora mismo», destacó en la rueda de prensa Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper, de la NASA.

La misión, cuya ventana de lanzamiento se abrirá el próximo 10 de octubre, supondrá la exploración y revelación de un «mundo oceánico que está totalmente inmerso y cubierto en un océano de agua completamente diferente a todo lo que hemos visto antes», señaló Niebur, quien calificó de «épica» esta aventura planetaria.

Uno de los principales desafíos que afrontará la misión en su investigación de un potencial mundo habitable es soportar el duro entorno de radiación de Júpiter y su satélite, Europa, que podría afectar a los transistores de la nave.

Pero los expertos mantienen gran confianza en que, tras pruebas rigurosas y simulaciones realizadas, el ambiente de radiación que envuelve a Júpiter no dañará los sistemas y que estos, en caso de verse afectados por la exposición, podrán repararse.

«Es un entorno muy difícil de clima espacial» en términos de radiación en Europa, ya que Júpiter está envuelto en más radiación que cualquier otro planeta en nuestro sistema solar y Europa se encuentra en la zona más expuesta, precisó Jordan Evans, director del proyecto Europa Clipper.

La nave llevará a cabo 49 vuelos de aproximación a Europa, durante los cuatro años que durará su misión científica, y diez investigaciones científicas que ayudarán a comprender la corteza helada de Europa y el océano que se sospecha que se encuentra debajo de ella, añadió, por su parte, Laurie Leshin, directora del Centro del Laboratorio de Propulsión de la NASA.

Los científicos aclararon que el viaje de la Europa Clipper «no es una misión de detección de vida». Eso es algo «prematuro» todavía, ya que lo primero es detectar en la luna helada elementos que puedan sustentar vida como la conocemos, algo que esta misión confía en poder confirmar.

Durante estos cuatro años la nave espacial recopilará datos sobre la corteza helada de Europa, sus aguas ocultas y su potencial habitabilidad.

«Estamos listos para Júpiter. Hemos completado la revisión clave de la NASA y de los transistores en la nave» para resistir el entorno de radiación. Tenemos gran confianza», señaló con entusiasmo Evans sobre esta misión en la que han trabajado unas 4.000 expertos de EE.UU. y Europa desde que se aprobó oficialmente en 2015.