Lagos subglaciales de Groenlandia fracturan e inundan la capa de hielo

Reino Unido.

Los científicos han descubierto que el agua de un lago subglacial en el norte de Groenlandia salió hacia el exterior con tal fuerza que provocó una tremenda inundación, un fenómeno nunca antes descrito que supone una advertencia del potencial destructivo del agua almacenada bajo la capa de hielo.

El hallazgo, realizado por un equipo internacional de investigadores dirigidos por científicos de la Universidad de Lancaster y del Centro Británico de Observación y Modelización Polar, aparece recogido este miércoles en la revista Nature Geoscience.

Los investigadores revelan cómo, en condiciones extremas, el agua que se acumula bajo el hielo puede abrirse paso hacia arriba a través del hielo y escapar por la superficie de la capa helada, un fenómeno que no tienen en cuenta los modelos que estudian el hielo de Groenlandia.

Los científicos hicieron el hallazgo cuando estudiaban este lago subglacial, hasta entonces desconocido, situado en una región remota del norte de Groenlandia, utilizando datos satelitales de última generación y modelos numéricos.

Las imágenes en tres dimensiones de la superficie de la capa de hielo obtenidas a través del proyecto ArcticDEM, junto con datos de varias misiones de la Agencia Espacial Europea y de la NASA, les sirvieron para ver cómo el agua había estallado hacia el exterior de la capa de hielo.

Un cráter del que brotaba agua

Descubrieron que, durante un periodo de 10 días en el verano de 2014, apareció un cráter de 85 metros de profundidad en el hielo, y salieron de él unos 90 millones de metros cúbicos de agua del lago subyacente, que inundaron y erosionaron una superficie de hasta seis kilómetros cuadrados.

El agua que emergió a la superficie equivale a nueve horas de agua cayendo por las cataratas del Niágara en su temporada alta, y representa una de las mayores inundaciones subglaciales de Groenlandia de la historia.

Y, lo que encontraron los investigadores bajo el hielo fue aún más sorprendente: en una región subglacial anteriormente intacta, observaron la aparición repentina de un área del tamaño de unos 54 campos de fútbol (385.000 metros cuadrados) de hielo fracturado y deformado, con profundas grietas y bloques de hielo desarraigados de 25 metros de altura.

“Cuando vimos este fenómeno por primera vez pensamos que había un problema con nuestros datos, pero, a medida que profundizamos en nuestro análisis, quedó claro que lo que estábamos observando eran las secuelas de una enorme inundación de agua que escapaba de debajo del hielo”, señala la investigadora de Lancaster, Jade Bowling.

“La existencia de lagos subglaciales bajo la capa de hielo de Groenlandia es un descubrimiento relativamente reciente y, como muestra nuestro estudio, aún hay mucho que desconocemos sobre cómo evolucionan y cómo pueden afectar al sistema de la capa de hielo”, agrega.

Un mecanismo desconocido hasta ahora

Aunque los científicos habían supuesto que el agua de deshielo fluía desde la superficie hasta la base de la capa de hielo y, a continuación, hacia el océano, esta investigación proporciona indicios claros de que el agua también puede desplazarse hacia arriba, en la dirección opuesta.

Por otra parte, la inundación se produjo en una región en la que los modelos predecían que el hielo estaba congelado en el lecho, lo que ha llevado a los investigadores a proponer un mecanismo por el cual la fractura del hielo a lo largo del lecho, impulsada por la presión, crea una vía para que el agua fluya.

Estos mecanismos no se tienen en cuenta en los modelos que pretenden simular cómo podría evolucionar la capa de hielo en el futuro, a medida que el clima de la Tierra se calienta y las capas de hielo experimentan tasas de derretimiento cada vez mayores.

«Lo que hemos encontrado nos habla de la complejidad del flujo de agua y la necesidad de comprender mejor cómo responde la capa de hielo a las entradas extremas de agua de deshielo, algo que se volverá más común a medida que nuestro clima se calienta y el deshielo superficial se intensifica y se expande a nuevas áreas», apunta Bowling.

«Dado el control que la hidrología subglacial ejerce sobre la dinámica de la capa de hielo, es fundamental que sigamos mejorando nuestra comprensión de estos procesos ocultos y poco conocidos, y las observaciones de los satélites son fundamentales para ello», apunta Amber Leeson, experta en hidrología de las capas de hielo.