Barcelona, España
Un estudio internacional ha demostrado, gracias al análisis de miles de datos de registros fósiles, que las plantas con flor fueron decisivas para la diversificación de especies de los insectos y explican, al menos en parte, su riqueza actual.
El estudio lo ha liderado el investigador David Peris, del Instituto Botánico de la ciudad española de Barcelona, en colaboración con el investigador Fabien Condamine, del Instituto de Ciencias de la Evolución de Montpellier (Francia).
Según explica el Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España (CSIC) en un comunicado, se considera que las plantas con flor y los insectos han desarrollado una relación interdependiente a lo largo de la historia, que ha optimizado la reproducción y la supervivencia en la evolución de ambas partes.
Pese a que el papel de las flores en la evolución de los insectos es un tema consolidado en la discusión científica, nunca se había obtenido hasta ahora evidencia concreta de esa relación.
Los insectos son actualmente el grupo de seres vivos con más diversidad, con un éxito evolutivo inigualable, están presentes en todos los rincones del planeta y concentran casi un 60 % del total de especies descritas en la naturaleza.
De la misma manera, las plantas con flor, a pesar de ser un grupo «joven» desde un punto de vista evolutivo, que aparecieron hace poco más de 130 millones de años, representan el 90 % de la diversidad de las plantas terrestres.
Metodología del estudio
El nuevo estudio, publicado esta semana en la revista Nature Communications, analiza más de 40.000 registros de insectos descritos en el registro fósil para dar una estimación de cómo han evolucionado los diferentes grupos a lo largo de su historia evolutiva.
El resultado más importante ha sido descubrir que la evolución de las plantas con flores tuvo un doble efecto sobre la evolución de los insectos: evitó la extinción de numeras especies de insectos y promovió el origen de nuevos grupos a lo largo de la evolución.
«Es la primera vez que se consigue tener evidencia científica de la implicación entre estos dos grandes grupos a lo largo de su historia evolutiva«, según David Peris.
El efecto también se ha demostrado incluso si únicamente se analizan los grupos de insectos más polinizadores o si se toman los grupos de insectos más diversos en la actualidad -escarabajos, moscas, avispas y abejas, mariposas y chinches-.
«A pesar de que ya sabíamos que los insectos polinizaban otros grupos de plantas antes de la aparición de las plantas con flores, su aparición permitió que los grupos de insectos polinizadores se adaptaran a este nuevo recurso, dando un salto, y no acabaran extinguiéndose en un primer momento«, detalla Peris.
Con esa nueva relación, detalla el investigador, evolucionaron posteriormente nuevos linajes de insectos polinizadores, como, por ejemplo, las abejas o las mariposas.
Otros factores
El estudio, sin embargo, revela otros factores, como la temperatura global, el aumento de la diversidad de insectos y la evolución de otros grupos de plantas, que también muestran señales de correlación con la evolución de los insectos.
Ese resultado sugiere que la diversificación de los insectos no se explica sólo por la evolución paralela con las plantas con flor, sino que también han intervenido otros factores en este proceso.
«Tenemos por delante diferentes hipótesis para comprobar el efecto de cada uno de esos factores en investigaciones futuras, y esto nos acercará a entender, al menos en parte, cómo y por qué los insectos han conseguido el éxito evolutivo que muestran«, concluye Peris.
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