Jirafas «más amenazadas de lo que se pensaba»

Nairobi. 

Las jirafas en el este de África pueden estar más amenazadas de lo que se pensaba, revelan los investigadores en un estudio que pide estrategias de conservación más enfocadas para protegerlas.

De particular preocupación es la falta de mestizaje entre las jirafas Masai, que se encuentran en Tanzania y el sur de Kenia y están separadas geográficamente por el Gran Valle del Rift, según el análisis.

El área, con su espectacular vida silvestre, atrae importantes ingresos por turismo y conservación, apoyando a las comunidades pastoriles afectadas por la pobreza y la creciente inseguridad alimentaria.

Los investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania en los Estados Unidos dicen que las poblaciones divididas de jirafas no han intercambiado material genético ni se han cruzado en más de mil años, y en algunos casos cientos de miles de años.

Sugieren que esto podría desempeñar un papel en la disminución de las poblaciones, también amenazadas por la caza ilegal y la pérdida de hábitat.

«Hemos mostrado pruebas convincentes de que las jirafas Masai orientales y occidentales están aisladas reproductivamente y lo han estado durante miles de años», dice el estudio publicado el 12 de junio en la revista Ecology and Evolution.

Como tales, deben ser tratados como dos poblaciones distintas para fines de conservación, proponen los investigadores.

Jirafas amenazadas

Las poblaciones de jirafas han disminuido drásticamente en los últimos 30 años, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), con menos de 100,000 de los animales restantes en todo el mundo.

El número de jirafas Masai cayó de 70.000 a 35.000 en ese período y la especie fue declarada en peligro de extinción por la UICN en 2019.

Los que quedan están geográficamente separados por los escarpados acantilados de las escarpas del Valle del Rift Gregory en Tanzania y Kenia, dividiéndolos en dos poblaciones, una al oeste y otra al este, dicen los investigadores.

Los acantilados son barreras formidables para la dispersión este-oeste y el flujo genético y los pocos corredores naturales restantes a través de ellos están ocupados por asentamientos humanos, explican los investigadores.

«Por lo tanto, proponemos que los esfuerzos de conservación se centren en mantener y desarrollar corredores entre las poblaciones dentro de la población de jirafas Masai del este y dentro de la población de jirafas Masai occidentales, como esfuerzos separados pero coordinados», dijo Douglas Cavener, profesor de biología en la Universidad Estatal de Pensilvania y autor principal del estudio.

Pruebas de ADN

Para evaluar el impacto del paisaje en el flujo genético de la jirafa Masai, los investigadores examinaron secuencias del genoma completo del ADN nuclear y el ADN mitocondrial (ADNmt) de animales ubicados al este (en el ecosistema Tarangire) y al oeste (en el ecosistema del Serengeti) de las escarpas en el norte de Tanzania.

Los científicos recolectaron muestras fecales de 320 jirafas Masai y utilizaron dardos de biopsia remota para obtener muestras de tejido de 100 jirafas, todas viviendo en áreas protegidas.

«La evidencia de la variación del ADNmt, que mide el flujo genético mediado por mujeres, sugiere que las hembras no han migrado a través de los GRE [escarpes de Gregory Rift] entre poblaciones en los ecosistemas del Serengeti y Tarangire en los últimos 289,000 años», dicen los investigadores.

«El análisis de la variación del ADN nuclear sugiere que el flujo genético mediado por hombres a través del GRE ha ocurrido más recientemente, pero se detuvo hace unos años».

Jirafas en guardia

Cavener señaló que las jirafas Masai probablemente sumaban entre 500,000 y dos millones hace un siglo y habrían tenido un gran impacto en la ecología y las preferencias alimentarias de otras comunidades animales.

«En algunas áreas, su densidad sigue siendo lo suficientemente alta como para eliminar gran parte del follaje del sotobosque, lo que afecta a otros navegadores como kudu e impala», dijo Cavener a SciDev.Net.

«También sirven como importantes centinelas depredadores [guardias] para otros animales como cebras y ñus que tienden a congregarse alrededor de jirafas».

Julian Fennessy, director de conservación de la Giraffe Conservation Foundation, que no participó en la investigación, dice que el estudio avanza en el conocimiento sobre esta especie única de jirafa.

«Tal investigación proporciona una base desde la cual se puede promover la gestión de la conservación», dijo a SciDev.Net, y agregó: «Es el comienzo, no el producto final».

Señaló que desde la evaluación de la UICN, el número de jirafas masai ha ido en aumento, señalando un censo de vida silvestre realizado por el Servicio de Vida Silvestre de Kenia.