El oxígeno atómico está presente en Venus, pero hasta ahora su detección era indirecta. Un nuevo estudio lo ha individualizado directamente y señala que este se produce en el lado diurno del planeta y se transporta a la zona nocturna.
Un artículo que publica hoy Nature Communications y firmado por científicos alemanes explica el método usado para esta detección directa de oxígeno atómico, cuya medición puede mejorar la comprensión de por qué la atmósfera de Venus es tan diferente a la de la Tierra, sugieren los autores.
En Venus, que cuenta con dos patrones de circulación atmosférica, el oxígeno atómico se produce en el lado diurno por fotólisis de dióxido de carbono (CO2) y monóxido de carbono (CO) y luego se transporta hasta la zona nocturna.
El oxígeno atómico es importante para la fotoquímica y el equilibrio energético de la atmósfera de Venus, pero hasta ahora las observaciones se limitaban al resplandor nocturno del planeta, una débil emisión de luz de su atmósfera.
El equipo, encabezado por Heinz-Wilhelm Hübers del Centro Aeroespacial Alemán, analizó 17 puntos tanto en el lado diurno como en el nocturno de Venus utilizando el espectrómetro de matriz upGREAT a bordo del avión del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA).
De esta forma detectaron oxígeno atómico en todos los puntos observados, comprobaron que se concentraba a altitudes de unos 100 kilómetros y con una densidad máxima en el lado diurno.
El método empleado por los científicos permite además realizar investigaciones detalladas de la atmósfera de Venus en la región entre los dos patrones de circulación atmosférica en apoyo de futuras misiones espaciales a Venus.
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