Tras una mutación, la gripe aviar está ahora en mamíferos

Chile.

Fueron las aves marinas y silvestres las que llevaron la variante altamente patógena H5N1 de la gripe aviar a Sudamérica a finales de 2022. Desde Norteamérica llegó a Perú y desde allí se propagó hacia el sur. Chile registró los primeros casos de aves muertas por gripe aviar en sus costas del norte del país.

“Las primeras detecciones en Chile se confirmaron en diciembre del año 2022, que en pelícano gaviota y otras aves marinas y en enero empezaron a ver detección en estos lobos marinos sudamericanos, también en la región, en Arica, Iquique, Antofagasta y posteriormente esta diseminación ocurre por las costas nacionales, por las costas de Chile”, dijo el virólogo veterinario Víctor Neira.

Como virólogo veterinario, Víctor Neira, fue convocado para investigar sobre el terreno. Junto con un equipo ha recogido muestras de las costas de todo el país, tanto de aves como de lobos marinos sudamericanos. En el Laboratorio del Departamento de Medicina Preventiva Animal de la Universidad de Chile, Víctor Neira y su equipo lograron generar más de 100 secuencias genéticas del virus aviar e hicieron un descubrimiento.

“Nosotros logramos evidenciar la transmisión efectiva entre mamíferos marinos, en este caso entre lobos marinos sudamericanos, donde hay evidencia contundente de que el virus se transmitió entre estos lobos marinos”, contó.

La teoría es que el virus se transmitió de un ave a lobos marinos y que posteriormente se produjo una mutación. “Y se habían descrito varias detecciones en otros lugares del mundo en donde desde aves un animal mamífero se infectaba, pero este generalmente se moría y no lograba transmitir la infección. En este caso, en Chile nosotros evidenciamos el virus en los lobos marinos que se estaban muriendo, pero que también el virus se lograba transmitir a otro lobo marino y generando esta epidemia”, detalló.

En pocas semanas el virus se había extendido miles de kilómetros y, según el Servicio Agrícola y Ganadero, causó la muerte de más de 120 mil aves y 40 mil lobos marinos sudamericanos en Chile. También se localizaron ejemplares de marsopas, pingüinos y delfines muertos por el virus. El virus se propagó también por la costa atlántica a través de Argentina, Uruguay y Brasil, causando más muertes de animales.

La forma altamente patógena del virus H5N1 también llegó por primera vez a la Antártida a finales de 2023. Allí el virus se ha propagado principalmente entre aves, lobos y elefantes marinos. Los pingüinos del Antártico aún no se han visto afectados, pero que eso ocurra es una de las principales preocupaciones de los científicos. Por ello, en la próxima temporada estival científicos chilenos seguirán de cerca la situación.