Envisat, una bomba de tiempo espacial que amenaza los satélites activos

Estados Unidos.

Envisat, el satélite de observación terrestre lanzado en 2002 que se encuentra inactivo desde que se perdiera su control en 2012. Su peso de 8 toneladas supone un grave riesgo de colisión para importantes satélites activos y no es el único.

Según la Agencia Espacial Europea, más de un millón de piezas residuales de más de un centímetro de diámetro orbitan alrededor de la Tierra. Incluso un pequeño trozo de basura espacial puede destruir un gran satélite. Los residuos viajan a una velocidad superior a la de un proyectil y ponen en peligro servicios esenciales como las telecomunicaciones, la navegación y recolección de datos climáticos. Los satélites juegan un papel crucial en la actualidad, haciéndonos cada vez más dependientes.

La basura espacial representa una gran amenaza para los satélites activos. El mayor riesgo son las explosiones causadas por restos de combustible o baterías de cohetes y satélites en desuso. Si explotan, se desintegran en miles de fragmentos nocivos.

Según los estudios teóricos del astrónomo estadounidense Donald G. Kessler, si el volumen de desechos en órbita alcanza ciertos límites, la colisión será inevitable. Se desencadenaría una reacción de colisiones, el llamado efecto Kessler. Si ocurre, esto podría provocar la destrucción masiva de satélites y un aumento exponencial de basura espacial, imposibilitando ciertas órbitas. Algunos científicos ya advierten sobre ello.

Para abordar esta crisis, expertos en temas espaciales, ingenieros y políticos de todo el mundo se reúnen cada cuatro años en la Conferencia Europea de Basura Espacial. Un primer paso preventivo sería el diseño de satélites que puedan repararse en el espacio o desorbitarse de forma controlada al acabar su vida útil. Además, los científicos de la ESA estudian medidas para recolectar la basura espacial existente.

Mientras tanto, el satélite fugitivo en Envisat seguirá orbitando la Tierra como una bomba de tiempo, por al menos 100 años más, antes de volver a caer en la atmósfera terrestre y destruirse.