El arcoíris oculto de la naturaleza: más allá de nuestra percepción

Guadalajara, Jalisco.

En el marco de la Feria Internacional del Libro de Guadalajara, el zoólogo, escritor y comunicador científico Andrés Cota Hiriart nos sumergió en un fascinante universo que escapa a los ojos humanos: el mundo de los colores invisibles. En su charla, exploró cómo tonalidades ultravioleta, destellos fluorescentes y patrones polarizados transforman la percepción del entorno para muchas especies, lo que revela un caleidoscopio que redefine nuestra comprensión biológica.

La luz ultravioleta (UV) y la biofluorescencia desempeñan un papel crucial en la supervivencia de diversos organismos. Según Andrés, aves rapaces utilizan la luz UV para detectar rastros de orina de sus presas desde las alturas, mientras que las mariposas y abejas encuentran «pistas de aterrizaje» en las flores, diseñadas específicamente para guiarlas hacia el néctar. 

Asimismo, los escorpiones, cuya diversidad en México lidera a nivel mundial, brillan bajo luz negra gracias a su biofluorescencia, un fenómeno que, aunque no implica que generen luz propia, resulta esencial en su comunicación.

Un mundo de colores que los humanos no ven

Andrés explicó que los humanos percibimos colores gracias a tres tipos de conos en nuestros ojos que detectan la gama de 3 colores: rojo, verde y azul. Sin embargo, las aves poseen un cuarto cono que les permite detectar lo proyectado por luz UV, brindándoles una percepción mucho más rica del mundo.

Por ejemplo, los huevos de aves reflejan colores que sólo son posibles percibir con ese cuarto cono y ayuda a las aves a distinguir los suyos de los de otras especies. Este atributo no solo es útil para la supervivencia, sino que también desempeña un papel clave en el cortejo y la selección de pareja, pues el plumaje de ellas también tiene una apariencia a la que percibimos.

La evolución de los colores en la naturaleza

El valor adaptativo de la percepción de colores es un tema recurrente en la naturaleza. Las plantas carnívoras, por ejemplo, utilizan colores fluorescentes para atraer a sus presas, simulando ser una especie de lámpara. Por su parte, muchos depredadores detectan rastros de fluidos corporales, como orina o sangre, a través de su capacidad de percibir luz UV, lo que los ayuda a cazar con mayor eficiencia.

Un dato fascinante que destacó Andrés es que la luz ultravioleta tiene mayor penetración durante el crepúsculo y las noches de Luna llena, lo que influye en el comportamiento de muchas especies nocturnas. Aunque todavía se están realizando estudios sobre los efectos de esta luz en diferentes fases lunares, estos hallazgos abren nuevas puertas para comprender la relación entre los ciclos naturales y los patrones de comportamiento animal.

De las medusas al avance científico

La charla también abordó cómo los descubrimientos en la naturaleza han impactado la ciencia. Las medusas, por ejemplo, han sido una fuente clave de químicos fluorescentes utilizados en estudios médicos con contraste. Estos avances no sólo ilustran la belleza de la bioluminiscencia y la biofluorescencia, sino también su utilidad en investigaciones científicas.

Con esta exploración de un mundo oculto de colores, Andrés dejó claro que aún queda mucho por descubrir sobre la riqueza y complejidad de la naturaleza. Si bien la bioluminiscencia revolucionó nuestra comprensión de la vida en las profundidades marinas, la biofluorescencia promete transformar nuestra visión de lo que ocurre en el mundo natural.

Nota y fotografías de Leslie Almanza / NCC Iberoamérica.